12/09/2025
Saint-Léonard-des-Bois ne fait jamais dans la platitude. Littéralement. Niché dans un méandre encaissé de la Sarthe, au cœur des fameuses Alpes Mancelles, ce village de moins de 500 habitants est devenu, au fil des ans, l’un des spots de balades favoris pour quiconque a le pied randonneur, l’œil rêveur, ou simplement l’envie de sortir prendre un bol d’air où la route vous mène vers l’insolite. On y vient pour sa vallée encaissée, ses chemins en lacets, ses rivières pressées, mais aussi pour ses histoires – celles des pierres et celles des gens.
Dans ces lignes, voici cinq balades à faire absolument pour sentir l’ambiance du coin, du balcon vertigineux au pas caché sous les frênes. Prêt pour l’échappée ?
S’il fallait choisir une carte postale en baskets, ce serait celle-ci. Le circuit des Alpes Mancelles part du village, suit la Sarthe, grimpe graduellement vers le point de vue de la Roche Brune – à 225 m d'altitude, pas mal pour la Sarthe ! – et file sur les crêtes avant de replonger à pic sur Saint-Léonard.
Sur le chemin, on croise la table d’orientation de la Roche Brune (parfait pour repérer Mont-Saint-Jean ou Fresnay au loin), puis le chaos granitique du Haut Fourché, où les pierres semblent tombées à dessein pour faire trébucher les renards. Faites silence : c’est LE territoire des faucons pèlerins, observés parfois depuis le promontoire, jumelles bienvenues !
Enfin une balade qui ne se prend pas au sérieux… mais qui file la chair de poule tant les falaises de grès, dressées en arc de cercle, imposent le respect. Le « Cirque », c’est ce fer à cheval de roches abruptes qui forment comme l’arène secrète des Alpes Mancelles. La boucle suit la rivière, entre pêcheurs à la mouche et promeneurs à cannes, puis grimpe doucement sur la rive gauche dans un sous-bois de charme et de hêtres centenaires.
On guette la lumière en fin de journée : elle irise l’eau, dore les roches, et les hérons cendrés glissent comme des ombres chinoises.
C’est ici, entre 2018 et 2021 selon la LPO Sarthe, que fut observée la discrète loutre d’Europe, preuve que la Sarthe reste une rivière presque sauvage sur ce tronçon (voir Le Maine Libre, février 2022).
Le Mont Narbonne, c’est l’éperon symbolique du village, au sommet dégarni d’où l’on aperçoit, par beau temps, jusqu’à Sillé-le-Guillaume — et parfois même les clochers d’Alençon. Les chiffres : 217 m d'altitude, à grimper d’un seul jet depuis le pont du village, par un sentier caillouteux assez rude. En haut, le vent : ça décoiffe, et ça réinvente la notion de “prendre de la hauteur” sur la région.
Au sommet, une table d’orientation inaugurée en 2019. Parfois, à la mi-avril, on y croise les premières fritillaires pintades, petites fleurs tachetées, trésor botanique de la vallée.
Parfois, point n’est besoin de s’arracher les muscles pour savourer Saint-Léonard. Le village a aménagé un sentier dallé qui longe la Sarthe en rive droite, entre le pont principal et le pied du Cirque. Idéal pour :
On y suit l’activité paisible des pêcheurs (la Sarthe est classée “première catégorie” pour la truite fario sur ce tronçon, d’après Fédération de pêche Sarthe). Au mois de mai, ne ratez pas la fête de la pêche : concours, démonstrations, et parfois même une buvette éphémère sur la berge !
Un peu à l’écart des grands circuits balisés, certains sentiers courts permettent de découvrir, à un rythme doux, les “petits secrets” du village :
Si vous poussez à l’est du village, le vieux chemin des douaniers longe la rivière, révélant quelques ruines de moulins engloutis sous la mousse : là, on est juste au menu des paysages “sauvages maîtrisés”.
Saint-Léonard-des-Bois, ce n’est pas que la randonnée pure et dure. De mai à septembre, des randos gourmandes sont organisées ponctuellement par l’association Les Amis du Mont Narbonne (adresse et infos : mairie ou Office de tourisme), où chaque étape du sentier cache une assiette ou un verre. Pour les plus sportifs, les boucles VTT balisées (voir le site Parc Naturel Normandie-Maine) permettent de partir à l’assaut des collines sans la crainte des voitures.
Une dernière idée : la balade en canoë sur la Sarthe, depuis le camping jusqu’à Saint-Céneri-le-Gérei. La rivière, ici, se fait miroir et, entre deux méandres, on glisse silencieux sur l’eau, croisant martin-pêcheurs et, avec de la chance, une couleuvre à collier venue faire la sieste sur une souche.
Alors, Saint-Léonard, c’est la montagne sans vertige, la rivière sans ennui, et l’escapade sans horaires. Si vous venez, ouvrez l’œil : ici, la balade n’est jamais tout à fait la même, ni tout à fait une redite — pour peu qu’on accepte de s’y perdre un peu.
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