Des sentiers et des virages : pédaler au cœur des Alpes Mancelles

Pourquoi les Alpes Mancelles se prêtent si bien au vélo ?

Déjà, parce qu’il y a ce relief tout en rondeurs ciselées. Une rareté en Sarthe, accentuée par l’empreinte féconde de la Mayenne et de l’Orne voisines.

• Un dénivelé positif qui peut rapidement atteindre les 400 m au fil d’une “petite” boucle locale ;
• Les panoramas sur la vallée de la Sarthe, juste assez escarpés pour avoir la sensation de petite montagne, mais assez doux pour les mollets les plus sages ;
• Une gastronomie et un patrimoine qui incitent à faire halte souvent… ou à revenir.

Côté chiffres, la communauté de communes affiche plus de 200 km de chemins balisés pour le vélo (routes, chemins, VTT) rien que dans le secteur des Alpes Mancelles (Source : Office de Tourisme Alpes Mancelles).

Les incontournables : trois circuits coups de cœur

Fresnay, Saint-Léonard, Saint-Céneri… Les villages rivalisent de charme. Mais chaque circuit a son parfum :

1. La Boucle des Deux Rives

• Distance : environ 27 km
• Dénivelé positif : 540 m
• Départ : Saint-Léonard-des-Bois

Voici l’un des circuits les plus connus – et pour cause. Il joue les acrobates, franchit la Sarthe sur des passerelles, et rejoint Saint-Céneri-le-Gérei (classé parmi les « Plus beaux villages de France »). On longe ruisseaux et petites routes où s’embusquent chevreuils et têtards. Le must : la pause à la Roche Brune où le panorama saute aux yeux, suivi d’un détour par le camping du Lion d’Or (ravito maison).

2. Fresnay-sur-Sarthe et le sentier des Demoiselles

• Distance : 21 km
• Dénivelé positif : 320 m
• Départ : Fresnay-sur-Sarthe

Le départ sent la pierre médiévale et le bourg animé, avant d’offrir des vues superbes sur la rivière – qui fut jadis frontière entre Maine et Normandie. Passage obligé par les « Côteaux des Demoiselles », secteur Natura 2000, qu’on grimpe ou qu’on admire d’en bas. Un circuit parfait pour savourer la vie de village et la nature préservée, tout en contournant la principale difficulté (la fameuse côte du « Bois Thomas », 12% sur 350 mètres – de quoi chauffer les cuisses).

3. De Saint-Céneri à Saint-Pierre-des-Nids : le balcon sur la Sarthe

• Distance : 36 km
• Dénivelé positif : 650 m
• Départ : Saint-Céneri-le-Gérei

Un circuit un rien plus sportif pour celles et ceux qui veulent dominer le cours de la Sarthe depuis les crêtes. Le détour par le Mont Narbonne (217 m d’altitude, soit l’un des points culminants des Alpes Mancelles – Source : IGN) est une promesse de points de vue à couper le souffle... et le rythme cardiaque, selon la cadence. Arrivée possible à Saint-Pierre-des-Nids, histoire de faire une halte à la guinguette au bord de l’eau.

Randonner, flâner, grimper : choisir son circuit selon son envie

Pour les familles et les cyclistes du dimanche

• Le Tour des Hameaux (14 km, 160 m D+) : un tracé en boucle depuis Saint-Léonard-des-Bois, alternant sous-bois et parties plat sur la vallée de la Sarthe. Accessible à partir de 10 ans, sans difficulté majeure, parfait pour la promenade à la journée avec pique-nique et jeux de rivière (Sources : Fédération Française de Cyclotourisme).
• La Voie Verte Alençon–Condé-sur-Huisne : elle passe à proximité, à partir de Saint-Paterne – idéale à coupler avec quelques visites dans les villages. Revêtement lisse ; presque sans voitures.

Pour les sportifs et les amoureux des pentes

• Le Grand Circuit des Crêtes (46 km, 900 m D+) : à réserver aux jambes solides, il relie Fresnay à Saint-Céneri par les crêtes (Saint-Pierre-des-Nids, Mont Narbonne), pour un total de cinq montées d’envergure – dont la fameuse « Côte du Gué Ory », surnommée « mini-Izoard » localement (Source : Vélo Club Alpes Mancelles).
• Itinéraires Gravel et VTT : Le secteur propose aussi près de 80 km de chemins (téléchargeables sur le site France Vélo Tourisme), pour celles et ceux qui aiment les pierres, la boue et les racines. Mention spéciale au « Circuit de la Fosse Arthour » pour l’ambiance mystérieuse et la micro-aventure garantie.

L’expérience vécue : anecdotes et arrêts atypiques

Traverser les Alpes Mancelles à vélo, c’est aussi vivre quelques scènes à raconter :

• À l’automne, rouler entre Fresnay et Saint-Léonard, c’est passer du rouge flamboyant des hêtraies aux tapis de feuilles sur les petites routes – avis aux amateurs de sensations « glissade contrôlée ». La commune de Saint-Léonard recense d’ailleurs plus de 65 espèces d’arbres sur son territoire (Source : inventaire communal 2023).
• Rencontrer les artistes en plein air à Saint-Céneri, pinceau à la main, souvent plus intéressés par votre vélo vintage que par la rivière. La biennale « Peintres dans la rue » réunit chaque année en mai plus de cent exposants… et autant de spectateurs à la buvette.
• Se faire expliquer la légende de la demoiselle de Moiré, près du « Carrefour des Demoiselles », par une habitante croisée en chemin. « C’est-à-dire, la demoiselle, dès qu’on parle d’elle sous la brume, on la revoit au clair de lune… » (Source : récit oral recueilli par la médiathèque de Fresnay, 2018).

Infos pratiques : préparer sa sortie vélo dans les Alpes Mancelles

• Louer un vélo : Plusieurs loueurs (Vélo & Go à Fresnay, location saisonnière à Saint-Léonard, Vélos Gaillard à Alençon) proposent des VTC, VAE et même tandems.
• Cartographie : Les topos-guides Les Alpes Mancelles à vélo (à l’Office de Tourisme) ou le site France Vélo Tourisme permettent de télécharger les traces GPX.
• Périodes idéales : Avril à juin pour la floraison, septembre-octobre pour la lumière rasante et les brumes matinales. L’été peut être chaud sur les crêtes, prévoir de l’eau.
• Point météo : Attention aux brouillards matinaux fréquents entre Sarthe et Orne, et aux averses soudaines de printemps ; la météo locale est capricieuse, l’imperméable est plus qu’un accessoire.
• Ravitaillement : Plusieurs boulangeries (spécialité : le pommé et les rillettes « maison »), épiceries et cafés dans les bourgs de Fresnay et Saint-Léonard. En dehors, prévoir pique-nique.

Pour aller plus loin ou changer de braquet…

Emprunter les circuits vélo des Alpes Mancelles, c’est accepter d’être surpris derrière chaque talus ou à la sortie du moindre virage de forêt. On part pour la forme, on revient pour les histoires – ou pour un dessert à la crèperie du coin.

Ne pas hésiter à se laisser porter au fil des saisons : les circuits se métamorphosent d’une année à l’autre, la lumière façonne le paysage et le relief se redessine sous la roue. Et comme disent les anciens au café du lundi matin : « À vélo dans les Alpes Mancelles, y’en a toujours pour tous les goûts. Parfois même pour ceux qu’on n’avait pas prévu ! »

Pour préparer sa prochaine escapade, la meilleure idée reste encore de passer par une des petites maisons de tourisme du pays, où guides, conseils de dernière minute et adresses secrètes attendent à côté du pot de confiture. La région propose même parfois – soyez attentifs au calendrier – des sorties guidées avec accompagnateurs locaux, l’œil vif et le sourire large.

Qui sait, la prochaine boucle à vélo ne sera-t-elle pas celle des rencontres insolites ?