Balade à travers les villages et communes incontournables du Pays de la Haute Sarthe

Petit rappel géographique et historique : c’est où, la Haute Sarthe ?

La Haute Sarthe, c’est ce que les anciens appellent le “haut bassin” de la Sarthe, fleuve capricieux qui prend sa source en Orne et serpente doucement vers Le Mans. Un pays rural, relevé d’étangs et de futaies, adossé à la Normandie à l’amorce du Perche. Ce territoire s’étend sur la partie nord du département de la Sarthe (Région Pays de la Loire), autour principalement des cantons de Fresnay-sur-Sarthe, Beaumont-sur-Sarthe, Sillé-le-Guillaume ou encore Sougé-le-Ganelon.

Fresnay-sur-Sarthe : le porte-étendard

Commencer par Fresnay-sur-Sarthe, c’est rendre hommage à la cité fortifiée qui s’est offert le statut de petite cité de caractère. Avec ses 2147 habitants (recensement INSEE 2021), elle a des allures aériennes depuis les ruines de son château taillé sur un éperon rocheux.  Fresnay, ce sont :

• des maisons médiévales regroupées autour d’une place qui accueille l’un des marchés les plus gourmands du coin (le samedi matin !),
• des venelles fleuries dévalant vers la Sarthe,
• et des artisans qui, entre deux pots de confitures maison, refont le monde sur un bout de trottoir.

Sa particularité ? Fresnay est un point fort du patrimoine industriel sartrien (notamment le textile, visible à l’ancienne filature transformée en espace culturel) et du patrimoine militaire : elle fut assiégée par Guillaume le Conquérant, excusez du peu (Source : Ville de Fresnay-sur-Sarthe).

Saint-Léonard-des-Bois : le vertige en vallée

Ici, la Sarthe creuse son sillon le plus profond et les promeneurs, randonneurs et grimpeurs trouvent leur bonheur sur les fameux “Alpes Mancelles”, ces reliefs inattendus qui donnent l’impression d’être à la montagne. Saint-Léonard-des-Bois (493 habitants INSEE 2021) est une commune qui a toujours aimé les contrastes : micro-village à vie intense les week-ends.

• Ses sentiers, balisés ou secrets, font les beaux jours du tourisme nature,
• Le Rocher de Narbonne : spot d’escalade et d’observation de rapaces, 
• Sa tradition de pêche à la mouche attire des passionnés de tout l’Ouest.

Ici, on se tutoie facilement, surtout au bistrot L’Antidote et au relais des Alpes Mancelles, où la tarte aux pommes fait oublier le vertige. (Source : Commune de Saint-Léonard-des-Bois)

Beaumont-sur-Sarthe : rivière & patrimoine

Avec près de 2019 habitants, Beaumont-sur-Sarthe est un bourg dynamique avec son pont en pierre du XIV siècle, qui a vu défiler marchands, visiteurs et quelques joueuses de ballon rond (le club local féminin rivalise dans les classements départementaux !).  À voir absolument :

• La halle aux grains, véritable cœur historique du marché,
• L’église Saint-Léonard, dont le clocher penché n’a rien à envier à Pise,
• Le sentier du Chêne au Loup pour s’immerger dans les légendes locales,
• Les 45 mètres du pont médiéval, ultime selfie obligatoire lors du coucher de soleil.

Petite anecdote : la ville organise, chaque année en été, le festival “Festiv’Arts” où tout le centre se transforme en galerie à ciel ouvert. Les artistes locaux ou invités y côtoient brocanteurs et musiciens ambulants. (Source : Ville de Beaumont-sur-Sarthe)

Sillé-le-Guillaume : forêt, lac et secrets cachés

Sillé-le-Guillaume, c’est la plus grande commune du secteur avec 2341 habitants (INSEE 2021). Elle est surtout la porte d’entrée de la forêt domaniale de Sillé, classée Zone Natura 2000, et du lac (45 hectares), plan d’eau phare de la détente locale depuis les années 1960. Points marquants : 

• Un remarquable château féodal qui tutoie l’église de style gothique flamboyant,
• La plage de “Coco Plage” pour piquer une tête en été (ici, on croise autant de canards que de familles venues de tout le Mans),
• Les Restos du Lac, où le menu change... mais pas la vue !
• Des sentiers de randonnée qui filent vers les villages voisins comme Rouez ou Crissé.

La commune a vu naître un certain Guillaume de Sillé, compagnon de Jeanne d’Arc, rien de moins (Source : Ville de Sillé-le-Guillaume).

Sougé-le-Ganelon : héritage roman et jardins secrets

Moins connue que ses voisines, Sougé-le-Ganelon (833 habitants) détient pourtant l’un des plus beaux ensembles romans de la Sarthe, avec son église classée monument historique (XII siècle, source : Monuments Historiques). Ici, deux choses sont sacrées : 

• Le fleurissement des rues : Sougé a souvent été récompensée au Concours des Villes et Villages Fleuris,
• Le marché nocturne d’été où producteurs locaux, artisans et musiciens font danser les soirées. 

La Route des Jardins traverse la commune, et la visite du jardin remarquable du Manoir de la Cour mérite une halte.

Chérancé, Chenu et les perles du Haut-Bassin

Quelques villages gardent leur part de mystère. À Chérancé (128 habitants), on croise surtout plus de vaches que de passants, mais tous racontent que la petite chapelle du cimetière renferme de superbes vitraux retrouvés par hasard lors de travaux de rénovation.

Chenu, Blèves, Saint-Pierre-des-Nids (limitrophe en Mayenne) ou Ancinnes, chacun a ses rituels et ses trésors :

• Des anciennes maisons de maîtres cachées dans les vergers ;
• Des points de vue à couper le souffle comme celui du mont Narbonne à Ancinnes ;
• Des fontaines miraculeuses (celle de Neufchâtel-en-Saosnois fut longtemps un lieu de pèlerinage pour la guérison des enfants malades, source : Pays Haute Sarthe).

Les villages n’ont pas tous un boulanger mais chacun son histoire de famille, sa légende, ou sa recette de cidre.

Sabliers d’histoire : Crissé, Rouez, Mont-Saint-Jean et l’esprit rural

Ici, les campagnes ne sont jamais vides. À Crissé, la population dépasse à peine 500 âmes mais l’église et les vestiges de l’ancien prieuré racontent l’importance qu’eut le village au temps où les moines défrichaient la région. Rouez, traversée par l’Erve, expose fièrement son lavoir restauré et une collection de vieilles pompes incendie que les enfants adorent actionner lors des fêtes. Mont-Saint-Jean, perché sur son promontoire à 179 mètres d’altitude, rappelle combien la Sarthe peut, par endroits, devenir quasi montagnarde. Lors de la Seconde Guerre mondiale, la résistance locale trouva ici un précieux refuge, commémoré chaque année lors d’une marche citoyenne.

D’autres noms à surveiller

• Neufchâtel-en-Saosnois : célèbre pour son marché au bestiau et ses halles métalliques du XIX,
• Assé-le-Boisne : la fête du cidre chaque automne attire toute la vallée,
• Saint-Ouen-de-Mimbré : pour ses circuits vélos qui relient hameaux et fermes isolées,
• Les communes du Val de Sarthe : Saint-Paul-le-Gaultier et Saint-Rémy-du-Val sont aussi des étapes de choix pour les randonneurs, avec des panoramas ouverts sur les Alpes Mancelles.

Traditions, fêtes et petits secrets

Dans tous ces villages, la vie est rythmée par les foires, les marchés de producteurs, parfois par les batailles acharnées pour le titre de “plus beau village fleuri”, ou encore par des processions qui n’ont plus que la ferveur du souvenir. Quelques exemples marquants :

• Le festival musical de St-Léonard-des-Bois, début juillet ;
• Le grand marché de Noël de Fresnay-sur-Sarthe ;
• Les concours de boules de fort ou de palets, sport local pratiqué à toute heure à Sillé et Rouez ;
• Les repas partagés autour du cochon grillé en septembre à Crissé et Sougé.

Des traditions qui, mine de rien, racontent autant le territoire que les pierres de ses églises.

Un territoire, mille visages à apprivoiser

Il n’y a pas une Haute Sarthe mais cent visages, qui changent au fil des hameaux, de la lumière sur une grange ou du parfum du pain chaud à la sortie du fournil, le samedi matin. C’est un pays qui se découvre par curiosité, à la faveur d’une balade à pied, d’un arrêt-surprise dans les bistros de campagne, ou simplement en prenant le temps de lever les yeux.

Au détour de ces villages parfois minuscules, le visiteur saisira l’âme d’une région qui préfère l’ombre à la lumière tapageuse, le pas tranquille à la course effrénée. Reste à pousser la porte, à écouter les histoires. Qui sait quelles échappées vous attendent encore ici ?

Sources principales : INSEE - Recensement 2021, Sites officiels des communes, Pays de la Haute Sarthe, Monuments Historiques, associations patrimoniales locales.