Marcher, s’échapper : itinéraires choisis dans les Alpes Mancelles

Les Alpes Mancelles : une montagne à taille humaine

On s’étonne toujours un peu, au départ, que ce coin Sarthe-Mayenne-Orne porte un nom aussi ambitieux : “Alpes Mancelles”. Et pourtant ! C’est bien ici, entre Saint-Léonard-des-Bois, Saint-Céneri-le-Gérei et Fresnay-sur-Sarthe, que la rivière a creusé des vallées profondes et que les reliefs tutoient les 210 mètres (au Mont Narbonne). Pas de sommets enneigés, non, mais un paysage bosselé de collines tapissées de forêts, striées de falaises et parsemées de villages de carte postale. Les chiffres parlent d’eux-mêmes : pas moins de 25 circuits de randonnée balisés sillonnent le secteur, pour un total de plus de 250 km de sentiers, selon l’Office de Tourisme des Alpes Mancelles (source).

Grands classiques et balades confidentielles : le guide à emporter

Saint-Céneri-le-Gérei et les méandres de la Sarthe

Voici un village qui fait rêver les peintres depuis le XIXe siècle. Le circuit du “Chemin des peintres”, long de 7 km (environ 2h30 à rythme tranquille), vous fera passer devant la Chapelle du Petit Saint-Céneri et franchir la Sarthe sur le vieux pont de pierre.

• Atouts : panoramas sur les méandres de la Sarthe, église romane du XI siècle, pauses “tableau vivant” à chaque détour.
• Petite anecdote : C’est ici que Corot, Courbet ou Harpignies ont planté leur chevalet, charmés par la lumière de la vallée (source : France 3).

Saint-Léonard-des-Bois : sentiers pour tous les mollets

Avec ses forêts, ses parois rocheuses et ses légendes de “Mont des Avaloirs”, Saint-Léonard-des-Bois propose certains des reliefs les plus marqués de la région. Deux circuits sortent du lot :

• Boucle du Haut Fourché (12 km, 380 m de dénivelé positif, compter 4 h) : le sentier grimpe fort au début, jusque sur les crêtes des Alpes Mancelles, puis flâne le long de la vallée. Idéal pour apercevoir faucons crécerelles ou chevreuils à la lisière des bois.
• Le Circuit du Gasseau (4,5 km, plat, accessible aux familles) : il passe par le parc du Gasseau (jardin, aire de jeux, accrobranche) et longe la Sarthe tout en douceur.

Mont Narbonne, pic des courageux… et des contemplatifs

Culminant à 217 mètres, le Mont Narbonne, modestement baptisé “Montagne” par les locaux, offre l’un des points de vue les plus spectaculaires des Alpes Mancelles. Son circuit (8 km, 2h30 à 3h00, balisage jaune) part de Saint-Léonard-des-Bois, grimpe d’un bond franc, puis serpente sur les crêtes. La récompense ? Une vue panoramique sur toute la vallée et, par temps clair, un bout du Mont des Avaloirs (point culminant de l’Ouest français, 416 m).

Fresnay-sur-Sarthe et la boucle des moulins

Moins escarpé, le circuit des Moulins au départ de Fresnay-sur-Sarthe reste un incontournable (10 km, 250 m de dénivelé, env. 3h). En passant par la passerelle Eiffel, vous suivrez la rivière, jalonnée d’anciens moulins à eau. On ne compte plus les libellules sur cette portion à la belle saison ! Fresnay est d’ailleurs labellisé “Petite Cité de Caractère” – et ses venelles invitent à une jolie flânerie après la marche.

À la rencontre d’une nature bien vivante

Marcher dans les Alpes Mancelles, c’est croiser des paysages qui changent à chaque saison : tapissés de jacinthes sauvages au printemps, ourlés de fougères brunes à l’automne. Et pour qui sait lever le nez (ou l’oreille), c’est aussi une terre de biodiversité riche :

• Environ 800 espèces végétales référencées, dont la “Droséra à feuilles rondes” (plante carnivore protégée !), localisée dans les tourbières autour du Mont des Avaloirs (Parc Naturel Normandie-Maine).
• Des rapaces, dont le circaète Jean-le-Blanc (un aigle migrateur d’1,80 m d’envergure, observable près des crêtes en juillet-août !).
• Des chevreuils, blaireaux, et, avec beaucoup de chance, la loutre sur la Sarthe. Attention, elle ne sort que tôt ou tard !

Petites histoires et grandes traditions du sentier

Ces reliefs ont nourri leur lot de récits (véridiques ou bien troussés au coin d’un feu). Les “Demoiselles de Coëvrons”, lignes de demoiselles sculptées dans la roche, firent longtemps jaser sur l’amour contrarié d’un seigneur du Moyen Âge. Les champs de bruyère, eux, étaient parcourus jadis par les « carriers », ouvriers extrayant le schiste ardoisier exporté jusqu’aux toits des maisons du Mans.

La randonnée, pour les gens du pays, est d’abord un prétexte à se retrouver : fête du printemps, rando-gourmande (yes, marcher pour mériter un far breton…), autant d’occasions d’arpenter ces sentiers. Renseignez-vous : chaque été, les associations locales proposent une dizaine de randonnées guidées ou thématisées (baie de myrtille, contes et histoires locales, etc.), et les inscriptions dopent les tablées du soir (Rando Alpes Mancelles).

Des randos pour tous les rythmes et toutes les envies

Conseils pratiques avant de partir à l’assaut des sentiers

• Balisage : Ne cherchez pas du GR : la plupart des circuits locaux sont balisés en jaune ou en bleu (panneaux ou marques sur les arbres). Repérez toujours le symbole avant de partir : cartes téléchargeables sur rando.alpes-mancelles.fr.
• Chaussures : Même pour les circuits faciles, des semelles antidérapantes sont un vrai plus : sentiers de schiste parfois glissants après la pluie.
• Eau et pique-nique : Les villages ont souvent fontaines et petits commerces, mais dès que l’on s’enfonce dans les crêtes, mieux vaut prévoir sa gourde. Et franchement, un sandwich avec vue sur le canyon de la Sarthe, ça a son petit panache.
• Chiens : Des portions traversent des pâturages : tenez votre chien en laisse pour éviter tout soucis avec vaches ou moutons (et leur patou !).
• Application mobile : Les Alpes Mancelles sont bien couvertes par les applis type Visorando ou Outdooractive. Un plus depuis que la couverture 4G s’est améliorée sur les hauteurs (source : Conseil départemental Sarthe).

D’autres horizons tout proches à explorer

Au fil des mois, la région a enrichi son offre : on peut désormais rallier Alençon par les chemins (28 km, accessible VTT et rando sur 2 jours), découvrir les boucles “Terre d’Artistes” (itinéraires autour des maisons d’artistes locaux), ou suivre la “Route des Légendes” sur les hauteurs, en compagnie d’un conteur l’été. Et pour les avides de sensations, de nouveaux circuits Trail sont balisés chaque année, faisant des Alpes Mancelles un point fort du département pour la course nature (source : Anjou Sarthe Trail).

Prendre le temps et ouvrir l’œil

Les Alpes Mancelles, c’est d’abord une invitation à marcher le nez en l’air, à s’offrir des pauses (tant pis pour le chrono), à se perdre dans l’entrelacs des sentiers ou dans l’histoire de ces villages à flanc de côteau. Les randonneurs avertis le disent : ici, il n’y a pas de mauvaise saison, et chaque boucle dévoile son lot de lumières, de rencontres ou de surprises – qu’on cherche une performance sportive ou le prétexte à une halte gourmande.

Laissez-vous tenter, car qui sait ? Une randonnée dans les Alpes Mancelles, c’est parfois le début d’une collection de souvenirs… et de chemins à parcourir encore.