29/10/2025
Avant de dérouler le fil des sentiers, posons la carte sur la table. La Haute Sarthe, c’est une mosaïque composée de forêts anciennes, de bosquets champêtres et de futaies plantées par la main de l’homme. Les plus connues ? Bien sûr, la mythique forêt d’Écouves, à la frontière sud-est, mais aussi la forêt de Perseigne, la belle discrète qui aime jouer la réserve ; et puis la frange nord du massif de Multonne, ou encore de petits joyaux comme les bois de Maurepas près du Mêle-sur-Sarthe. Toutes sont des invitations à la promenade, de la balade digestive à la grande transhumance pédestre.
Impossible de parler forêts locales sans pousser la porte verte d’Écouves. C’est un peu le “géant vert” du pays, là où l’on vient chercher l’évasion, la fraîcheur en été, le frisson des grandes futaies de hêtres et de chênes. On y croise autant de marcheurs sérieux – sac au dos, topo-guide en main – que de familles à la recherche de jonquilles.
Le GR 22, c’est la promesse de marcher sur les pas des jacquaires (pèlerins de Saint-Jacques). L’ombre dense des hêtraies et les espaces clairs des coupes forestières rythment la marche. On longe parfois d’anciennes routes de charbonniers. Au détour d’un fossé, l’histoire nous rattrape : la forêt cache encore des bornes milliaires romaines, souvenirs que la Via Agrippa passait par ici.
Pour les plus vaillants, une variante grimpe au Signal d’Écouves, point culminant de la plaine (413 m !), où une table d’orientation attend les curieux.
C’est la boucle idéale à faire avec des enfants, ou lors d’un après-midi suspendu. L’eau du Sarthon chante sous les branches et, au printemps, les oiseaux rivalisent de vocalises. Conseil de promeneur : après la pluie, le sentier peut se transformer en patinoire forestière… à éviter en baskets blanches !
Moins fréquentée qu’Écouves mais tout aussi superbe, la Perseigne est truffée de légendes. On raconte que les bandits y trouvaient jadis refuge (source : Perche Sarthois Tourisme).
La balade grimpe doucement en forêt, à l’ombre de chênes centenaires et de pins sylvestres. Du sommet de la tour (27 mètres de haut), la vue fait tourner les têtes et donne un goût d’aventure aux pique-niques. Petit bonus : on croise sur le chemin des mares forestières, refuge des salamandres, et, en automne, une marée de cèpes pour les fins limiers (mais attention, ramasseur : en forêt domaniale, la cueillette est réglementée – maximum 5 kg par personne et par jour selon l’ONF).
Une marche courte, mais pleine de charme, pour croiser le mythique genévrier de Perseigne (un arbre de plus de 400 ans !), saluer les écureuils et tester l’eau glacée de la fontaine, célèbre pour “rendre vaillant qui la boit” selon la tradition locale.
Si les grandes forêts impressionnent, les petits bois autour du Mêle-sur-Sarthe et de la Fresnaye-sur-Chédouet n’ont rien à leur envier côté biodiversité. On y croise plus de 110 espèces de plantes répertoriées (source : Sarth’nature), et des chevreuils matinaux pour les plus silencieux.
Ce sentier balisé alterne clairières et massifs d’ifs vénérables. Des panneaux jalonnent le parcours, racontant l’histoire des essences locales, la sagesse des haies bocagères, et l’épopée du gland transformé en chêne roi. C’est aussi une aubaine pour les marcheurs contemplatifs ou les photographes amateurs, car la lumière y joue à cache-cache chaque heure du jour.
Parfois, il faut oser s’écarter du balisage et inventer son tracé. Mais prudence est mère de la promenade !
Quelques idées pour les curieux :
Sous le couvert, tout marcheur a son moment de grâce : le passage furtif d’un écureuil, le vol lourd d’un grand-duc (présent en Perseigne !), le parfum sucré des aubépines. Les anciens racontent qu’au XIXe, on dénombrait plus de scieries que de boulangeries autour de Perseigne ; aujourd’hui, les scies se sont tues, mais la forêt parle encore à qui sait tendre l’oreille.
Et puis, il y a les surprises : le carrefour du Poteau d’Écouves où battent les cœurs des chasseurs (et ceux qui ne chassent que les lézards...), ou les nuits d’août où l’on entend la pluie d’étoiles filantes, allongés sur une couverture, entre deux troncs centenaires.
Marcher dans les forêts de la Haute Sarthe n’est jamais tout à fait la même aventure. À chaque saison, chaque lumière, le paysage s’invente un nouveau tableau. On en revient les chaussures crottées, le cœur léger, et souvent une histoire à raconter en plus dans sa besace.
Reste à enfiler vos chaussures. Le sentier vous attend, juste là, derrière la haie ou à l’ombre d’un vieux chêne. Qui sait quelle rencontre ou quelle lueur vous attend au tournant ?
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