Marcher dans le secret du bocage sarthois : sentiers, vallons et chemins de traverse

Le bocage sarthois : quelques repères à avoir en tête

Avant de marcher, un petit coup d’œil sur le paysage : le bocage, ce n’est pas qu’un mot sympathique pour le dimanche matin. C’est un tissu complexe de haies vives, de petits champs, de prairies humides, de mares et de chemins creux, façonné par la main de l’homme autant que par celle de la nature.

• Près de 60 % des exploitations agricoles de la Sarthe sont situées dans des zones bocagères (Source : Chambre d’Agriculture Pays de la Loire, 2022).
• Le bocage sarthois, particulièrement dense dans les vallées de la Sarthe, de la Vègre, de l’Orne Saosnoise et de la Merdereau, est l’un des plus anciens encore bien conservés du Grand Ouest.
• Près de 10 000 km de haies recensés en Sarthe, dont 5200 km en Haute Sarthe selon le Parc Normandie-Maine (2017). Et chaque haie, c’est un abri pour la faune, une mosaïque de biodiversité, et parfois une frontière ancienne, visible sur le cadastre napoléonien.

Une promenade dans le bocage, c’est donc une plongée dans une histoire de terre et d’eau, ponctuée de bornes, de croix, de vieux lavoirs ou d’arbres remarquables que l’on effleure du regard. Bref, on n'a pas fini de lever les yeux.

Sentiers inscrits, balisage et topoguides : pour ne pas rater le coche

Heureusement pour les marcheurs du dimanche comme pour les randonneurs aguerris, le territoire compte plus de 700 kilomètres de sentiers de randonnée balisés rien que dans le nord de la Sarthe (Source : Comité Départemental de la Randonnée Pédestre 72, 2023). La Haute Sarthe, c’est un peu la caverne d’Ali Baba du marcheur patient.

• Les chemins de pays : balisés en jaune, ils serpentent de village en village, s’accrochent aux pentes, longent les haies et croisent les ruisseaux. Parmi les plus réputés, citons :
  • Circuit des Vallons de la Sarthe (Loué) : 16 km de bon air entre bocage humide, lisières boisées et prairies fleuries.
  • Sentier des Crêtes à Saint-Léonard-des-Bois : 13 km avec des vues plongeantes sur la vallée, excellent pour sentir les nuances du bocage en altitude.
  • Le Grand Tour du Pays de Sillé (GTPS) : 64 km pour marcheurs confirmés, composé de sections courtes (10-12 km) parfaites pour s’initier en douceur.
• Les chemins de petite randonnée (PR) : chaque commune du nord-Sarthe sort sa boucle ! La gare, l’église, le lavoir, la forêt, tout cela à portée de mollet.
• Les chemins de grande randonnée (GR) : le mythique GR36 qui relie Ouistreham aux Pyrénées traverse la Haute Sarthe par Mamers, Saint-Rémy-du-Val, ou encore Ancinnes, porte du Massif Forestier de Perseigne.

Une astuce de marcheur local : munissez-vous des topoguides édités par le Conseil Départemental de la Sarthe ou téléchargez les traces GPX sur rando.sarthe.fr. on y trouve des infos à jour sur les parcours, les aires de pique-nique et les points d’eau (pour remplir la gourde ou rafraîchir le chien…).

Trois itinéraires à ne pas manquer pour plonger dans le bocage authentique

Difficile de choisir tant le menu est riche ! Mais s’il faut n’en garder que trois, voici des sentiers où la magie bocagère se dévoile au fil des pas.

1. Le Circuit du Bocage d’Assé-le-Boisne (9 km)

• Pourquoi on l’aime : C’est l’exemple parfait du bocage traditionnel, avec ses chemins encaissés, ses haies maîtresses et ses mares.
• Anecdote : Sur ce parcours, on peut observer la fameuse haie plessée, une technique ancienne de tressage des branches pour les rendre infranchissables aux animaux (et autrefois, à l’homme du voisin…).

Le parcours commence place de l’église et file aussitôt dans la campagne. Le balisage jaune ne vous égare jamais. Après le Bois de l’Épine, un panorama sur la plaine de la Sarthe rappelle que le bocage s’articule entre vallons et plateaux. Sur 9 km, on alterne sous-bois, vieux pommiers, et vues sur les toits rouges.

2. Les Collines du Saosnois, autour de Saint-Rémy-du-Val (14 km, boucle partielle possible)

• Pourquoi on l’aime : La variété des panoramas, l’architecture discrète des fermes en tuffeau et les rencontres régulières avec des chevreuils au petit matin.
• S’aventurer : Ce parcours offre une portion creusée entre deux talus, classée “chemin remarquable” dans l’inventaire du patrimoine local (source : Atlas de la biodiversité communale, 2021).

Le départ se fait depuis la mairie de Saint-Rémy. En suivant le balisage, vous passerez par le Moulin de la Roche, témoin du passé meunier du secteur, puis le long d’un sentier creux vieux de plusieurs siècles. La lumière y filtre par-dessus les haies, parfois si épaisses qu’on croirait marcher dans un tunnel vert.

3. Balade du Val de la Merdereau à Bourg-le-Roi (6 ou 12 km)

• Ce qu’on y trouve : Une boucle douce pour les familles, extrêmement riche en patrimoine : motte féodale, fortifications médiévales, et la fameuse mare communale, jadis réservée à la lessive du village.
• Petit plus : La traversée du village de Bourg-le-Roi, classé “Petite Cité de Caractère”, avec ses remparts, ses jardins cachés et ses vieilles pierres.

Point de départ à la Halle. On descend le long de la Merdereau, ruisseau discret mais essentiel à la fertilité du bocage. À la chouette saison (mai-juin), écoutez les grenouilles et le chant explosif de la fauvette.

Petit inventaire de la vie bocagère lors d’une randonnée

Pour celles et ceux qui aiment marcher en observateurs, le bocage sarthois est une salle de spectacle à ciel ouvert. On y croise :

• La linotte mélodieuse sur le fil (docile mais méfiant oiseau des haies, visible surtout entre mars et juillet),
• Quelques Saules têtards rigolards, dont la silhouette bossue rythme le paysage,
• Des traces de blaireau le matin : empreintes fraîches au débouché d’un sentier,
• Des vergers oubliés : quelques pommes tardives et le parfum du cidre à la source,
• Et parfois, des orchidées sauvages au détour d’un talus – à observer et laisser en paix ! (source : Conservatoire Botanique National de Brest).

N’oubliez pas son appareil photo… mais rangez-le quand il s’agit de prêter l’oreille au bruit de l’eau ou de la brise, l’ingrédient secret de la randonnée.

Conseils pratiques : pour randonner malin et respectueux

Un bon marcheur sait aussi marcher léger et avec bon sens. Avant de partir :

• Vérifiez la météo – dans le bocage, une pluie d’orage peut rendre les chemins glissants, surtout dans les fonds de vallée.
• Téléchargez les parcours au préalable : le réseau mobile est parfois plus discret que le pic épeiche.
• Pensez à la gourde et au chapeau : la Sarthe sait aussi cuire les casquettes en juillet.
• Respectez le balisage et ne coupez pas à travers champs : c’est tentant mais les prés sont privés et parfois chargés d’histoires familiales plus longues que le GR20.
• Emportez une petite paire de jumelles pour observer (sans déranger) la faune locale.
• Une carte IGN (à l’ancienne ou sur appli) ne fait jamais de mal : le bocage réserve des surprises, mais mieux vaut éviter le détour de 5 km imprévu quand la faim commence à gronder.

Et pour les passionnés : plusieurs associations locales, telles que l’Association de Sauvegarde du Bocage Sarthois ou le Club de randonnée de Sillé, proposent des sorties accompagnées et des ateliers pour apprendre à reconnaître les haies, observer les pollinisateurs, ou encore plesser soi-même une haie (atelier très couru chaque printemps !).

Un dernier pas à faire : regard neuf sur les chemins du pays

Ce qu’offre le bocage sarthois au marcheur du XXIe siècle, c’est un luxe rare : celui d’être enveloppé, parfois caché, dans une trame vivante où l’humain dialogue avec la nature depuis des siècles. Ici, la randonnée est faite de surprises minuscules : un vieux pont enfoui sous les orties, l’ombre mouvante d’un héron, ou le silence suspendu entre deux villages.

Que l’on soit grand marcheur ou promeneur du dimanche, il y a toujours un nouveau chemin à ouvrir, un autre point de vue à découvrir, et parfois la chance d'une discussion impromptue avec un agriculteur du coin ou une grand-mère sur son pas de la porte. Alors, la prochaine fois que vous passerez à travers les haies et les vallons, gardez l'œil ouvert. Le bocage sarthois, lui, n’a pas dit son dernier mot.