Des villages, seigneuries et foires : la Haute Sarthe médiévale
À partir du XI siècle, les villages prennent une place de plus en plus importante dans le paysage de la Haute Sarthe. La féodalité bat alors son plein et chaque seigneurie laisse son empreinte, que ce soit sous forme de donjons en pierre, de chapelles romanes ou d’enclos paroissiaux. Certains pôles que nous connaissons aujourd’hui, comme Fresnay-sur-Sarthe ou Beaumont-sur-Sarthe, naissent à cette période et deviennent des centres névralgiques locaux.
Fresnay-sur-Sarthe, par exemple, tire un grand avantage de sa position au bord de la rivière : on y érige un château fortifié pour protéger les terres environnantes, mais aussi pour affirmer la domination des seigneurs locaux. Le village prospère peu à peu et, au fil des siècles, les foires attirent de plus en plus de monde. Le commerce du blé, du vin et même du sel, acheminé depuis les marais salants de l’ouest, y fut florissant.
L’une des curiosités de cette époque réside dans les ponts médiévaux encore visibles aujourd’hui dans certaines communes. Ils témoignent d’un savoir-faire architectural impressionnant et d’un lien vital entre les habitants des deux rives, bien avant l’avènement des complexes autoroutiers que nous connaissons.