La Haute Sarthe, l’art discret de préserver son patrimoine rural

Le patrimoine rural, une mosaïque à préserver

Impossible de parler de Haute Sarthe sans évoquer ses mosaïques rurales : fermes en tuffeau ou en pierre, lavoirs moussus, châteaux modestes et manoirs enfouis sous la glycine, chapelles à demi oubliées, chemins creux, croix de chemins… Ce patrimoine, façonné depuis le Moyen Âge, est d’une discrétion presque têtue. Pourtant, il s’agit là d’un patrimoine reconnu : on dénombre plus de 500 monuments historiques protégés dans la Sarthe (source : Ministère de la Culture, 2023), dont une part non négligeable disséminée sur le territoire de la Haute Sarthe.

Dans les villages comme Courgains, Mont-Saint-Jean ou Saint-Léonard-des-Bois, l’expression « petit patrimoine » prend tout son sens. C’est une mare bordée de saules, un four à pain de hameau remis en service au temps des fêtes, une fontaine de pierre à laquelle on ne prêterait pas attention – sauf si l’on se fie aux gens du pays.

Restaurer l’ancien : l’art du rapiéçage et de la transmission

On pourrait croire que l’État dépêche des armées de restaurateurs pour chaque tuile ébréchée. La réalité, c’est que la Haute Sarthe soigne ses vieilles pierres par le truchement d’un subtil mélange : initiatives communales, implication de familles héritières, associations de passionnés, aides départementales et régionales, et une toute petite pincée d’État.

Les collectivités locales, premiers gardiens

Dans la majorité des cas, la restauration d’un élément de patrimoine rural commence dans les réunions de conseil municipal, un soir de janvier. Par exemple, à Saint-Pierre-sur-Orthe, la réhabilitation du lavoir communal a abouti après deux ans d’études et de recherches de subventions. Un tiers du financement provenait du département, un tiers des fonds propres de la commune, et le reste d’associations ou de mécénat local.

• Le Fonds de soutien départemental au patrimoine (FSDP) a aidé plus de 70 projets dans le nord de la Sarthe depuis 2010 (source : Conseil départemental de la Sarthe).
• La région Pays de la Loire consacre chaque année près de 3 millions d’euros à la sauvegarde du patrimoine, incluant églises rurales et bâtis agricoles.

Les associations, chevilles ouvrières du paysage

Depuis les années 1980, la Sarthe a vu éclore de nombreuses associations axées sur la préservation du patrimoine : « Patrimoine & Traditions », « Les Vieilles Pierres du Haut Maine », etc. Elles agissent concrètement :

• organisation de chantiers de bénévoles : pose de torchis sur longère à Saint-Rémy-du-Val, taille d’ardoises au Buguel, etc.
• recherche et publication de documents anciens (cartes postales, plans cadastraux),
• animation de visites, journées portes ouvertes, balades du patrimoine,
• réhabilitation de sentiers et petit mobilier (croix, bornes, puits).

Plus étonnant, le dispositif « Adopte un mur », lancé par le Parc naturel régional Normandie-Maine en 2019, a permis à des citoyens et des scolaires de restaurer plus de 500 m de murets à pierres sèches en Haute Sarthe, une technique qui n’avait plus cours depuis un demi-siècle (source : PNR Normandie-Maine).

Des enjeux plus actuels qu’on ne croit

Préserver le patrimoine rural aujourd’hui, ce n’est pas se contenter du passé : c’est aussi garantir la vitalité et la résilience d’un territoire. Les défis ne manquent pas :

• Urbanisation diffuse : de nombreuses communes, comme Fresnay-sur-Sarthe, sonnent l’alerte pour éviter la destruction de granges pour faire place à du neuf, ou l’abandon pur et simple de vieux bâtiments faute d’usage immédiat.
• Changement climatique : la hausse de l’humidité attaque plus sournoisement les charpentes anciennes, et les périodes de sécheresse fissurent les murs de tuffeau.
• Pénurie d’artisans : le nombre de maçons formés à la restauration du bâti ancien est en baisse en Sarthe comme ailleurs : on comptait moins de 40 artisans spécialisés sur le département en 2022 (source : Chambre des Métiers de la Sarthe).

Certaines solutions prennent racine : depuis 2021, la filière locale « Chaux et Savoir-faire » propose des ateliers de formation au public et aux jeunes en insertion pour apprendre à rénover à l’ancienne, à la chaux, avec des matériaux locaux. On y découvre des recettes de mortier rustique transmises de maître à apprenti.

Des réussites inspirantes et quelques curiosités

La Haute Sarthe peut s’enorgueillir de ses réussites, parfois modestes, mais bien réelles :

• À Ségrie, trois voisins ont racheté une ancienne école menacée de ruine pour en faire une bibliothèque associative, tout en gardant les plafonds en poutres et le tableau noir d’origine.
• L'église de Saint-Céneri-le-Gérei, classée mais longtemps menacée, a été sauvée par un montage public/privé, multipliant les festivités pour lever des fonds (source : Fondation du Patrimoine).
• À Neufchâtel-en-Saosnois, la sauvegarde d’un « puits à flèches », rare vestige du XVIIe siècle, est racontée chaque année lors des Journées du Patrimoine : l’opération, suivie par plus de 450 visiteurs en un week-end en 2023, prouve l’attachement local.

Et puis il y a les curiosités : cette ferme réhabilitée en atelier de céramique dans un hameau quasi oublié, les cabanes à outils restaurées collectivement autour de l’ancienne voie ferrée Mamers-Condé ou la remise en état des jardins en terrasses à Moulins-le-Carbonnel, menés par un groupe d’habitants — le tout en promouvant la biodiversité.

Valorisation : raconter et faire vivre le patrimoine

Balades, visites et transmission orale

Préserver, c’est aussi transmettre ! En Haute Sarthe, les balades guidées et les parcours numériques fleurissent, mis en place par les Offices de tourisme (Communauté de communes Haute Sarthe Alpes Mancelles) :

• Plus de 25 circuits balisés mettent en avant chapelles rurales, moulins et panoramas agricoles.
• En 2023, 11 podcasts de témoignages d’anciens ont été produits, racontant les goûts des produits du terroir ou la mémoire des foires à bestiaux d’antan.
• En avril, la « Rando des vieux lavoirs » attire chaque année près de 350 marcheurs, qui découvrent en groupe le petit patrimoine sur des parcours de 6 à 18 km.

La main à la pâte : restauration participative et nouvelles idées

L’époque est aussi à l’innovation associative : ateliers participatifs de pose de tuiles, récolte des histoires de village, ou encore inventaire photographique du bâti. L’an dernier, une carte collaborative en ligne de tous les vieux puits et fontaines a été lancée ; elle recense déjà plus de 120 sites géolocalisés (source : Inventaire participatif Sarthe-Patrimoine).

Cette dynamique insuffle une nouvelle vie au territoire, avec une idée en tête : un patrimoine rural préservé est un socle pour l’avenir. Les savoir-faire, les histoires et les paysages d’hier nourrissent aujourd’hui les envies de campagnes vivantes, ouvertes à tous ceux qui veulent bien regarder derrière la haie ou pousser la porte d’une grange.

Et demain ? Un patrimoine rural qui s’invente au quotidien

La Haute Sarthe a ceci de particulier : ce que l’on croit figé se réinvente sans cesse. Entre l’urgence de sauvegarder, l’énergie des habitants et l’arrivée de nouvelles générations curieuses, le patrimoine rural n’est jamais tout à fait sauvé ni perdu. Plutôt à la croisée des chemins, avec parfois une poule qui traverse juste avant qu’on referme la barrière. Pour qui veut découvrir tout ça, ou même donner un coup de main, il y a chaque jour, quelque part entre Alençon et Sillé-le-Guillaume, une association, une balade ou un chantier ouvert. L’occasion de mesurer, main sur la pierre ou oreilles grandes ouvertes, que la Haute Sarthe tient à son patrimoine. Et qu’ici, la ruralité n’est ni musée, ni décor, mais une histoire bien vivante, à continuer d’écrire, ensemble.