12/07/2025
Le bocage, c’est cette mosaïque de champs et de prairies séparés par des haies, plantations d’arbres, talus et fossés. Pas besoin d’aller en Normandie ou en Bretagne : la Sarthe tire ici son épingle du jeu. Le bocage sarthois, on le reconnaît à sa douceur vallonnée, à ses haies touffues d’aubépines et de chênes, à ses chemins creux qui serpentent entre deux murs végétaux. En chiffres : dans les années 1950, la Sarthe comptait près de 27 000 km de haies bocagères (source : Conseil départemental de la Sarthe), soit de quoi relier Le Mans à Dakar et retour. Aujourd’hui, il en subsiste environ 11 000 km : des pans entiers ont disparu, victimes du remembrement et de l’agriculture intensive, mais des associations de préservation veillent au grain.
Ce qui fait la particularité du bocage sarthois : il se distingue par sa minutie : parcelles petites et irrégulières, trame très serrée, diversité d’essences dans les haies. Les haies ici sont moins rectilignes qu’en Mayenne ou en Vendée : on aime les sinuosités, les ondulations, comme si le paysage était dessiné au pinceau plutôt qu’à la règle.
Le bocage sarthois, ce n’est pas seulement de la verdure : c’est une organisation du territoire héritée de siècles d’histoire. Sous l’Ancien Régime, la région était couverte de petites propriétés, transmises de génération en génération et délimitées par des haies qu’on entretenait jalousement. Au XIX, au gré des progrès agricoles, on n’a pas tout arraché : la petite taille des exploitations et la force de l’attachement local ont freiné l’agrandissement des parcelles.
Anecdote : lors de la Seconde Guerre mondiale, les haies ont parfois servi d’abris ou de caches pour les maquisards, rendant la région difficile à contrôler pour l’occupant. Le bocage était un allié discret mais précieux.
On ne le répètera jamais assez : le bocage est la meilleure assurance-vie de la campagne. Haie, talus, alignement d’arbres… ces éléments rendent d’immenses services. Quand le vent d’ouest s’enhardit, c’est la haie qui freine les bourrasques. Lorsque les sols saturés menacent de ruisseler, c’est le talus planté qui limite l’érosion et garde la terre fertile. D’après une étude de la Chambre d’agriculture de la Sarthe (2021), les haies contribuent à réduire la vitesse du vent de 20 à 50%, protègent 15% des récoltes de la sécheresse et retiennent jusqu’à 130 m d’eau par kilomètre chaque année : loin d’être anecdotiques, elles sont des régulatrices majeures des milieux.
Paradoxalement, plus la haie est « en fouillis », plus elle est précieuse : l’enchevêtrement des branches, des essences et des strates attire de riches cortèges d’espèces. D’après le Conservatoire des espaces naturels Pays de la Loire, le bocage sarthois accueille 60% des espèces d’oiseaux du département.
Le bocage sarthois n’est pas monotype. D’un bout à l’autre du département, on retrouve des nuances :
Certaines haies datent de plusieurs centaines d’années : le chevelu bocager, visible sur de vieilles cartes ou en photo aérienne, est un véritable palimpseste paysan.
Plus qu’un simple « remblais vert », la haie sarthoise a longtemps été multifonctions : on y prélève du bois de chauffage (la fameuse bûche de haie, si recherchée en hiver pour sa rapidité à flamber), du bois de construction, des rames pour les haricots ou pour clôturer un enclos. Les éleveurs coupent la « tête » des haies pour stimuler le rejet de jeunes pousses : le « têtard », emblème du bocage, s’impose alors, sculpture végétale typique.
Aujourd’hui, certaines filières relancent la valorisation du bois bocager : paillage, production de plaquettes pour chaudières, etc. Une ressource résiliente, bien loin d’être obsolète !
Il serait tentant de croire que le bocage survit tout seul. Mais la réalité n’est pas aussi simple : depuis les années 1960, la disparition de haies s’est accélérée. Parmi les causes : l’agrandissement des surfaces agricoles, la mécanisation, parfois une méconnaissance de ses intérêts.
Mais de plus en plus, on voit éclore des associations comme Sarthe Nature Environnement, des chantiers de plantation par des lycées agricoles, des collectifs de paysans qui replantent et restaurent : preuve que la prise de conscience avance à petits pas mais sûrement.
Petite suggestion : lors de la Fête de la Bio de la Ferté-Bernard ou des sorties nature animées chaque printemps (à retrouver sur le site de Sarthe.fr environnement), plusieurs animations sont consacrées à la découverte du bocage sarthois.
Le bocage sarthois, c’est un peu un trésor à la fois simple et fragile : il respire la patience, l’entraide villageoise, l’ingéniosité paysanne. Alors que la planète s’interroge sur la nécessaire transition agricole, sur la préservation des oiseaux et des insectes, ici, la réponse est sous nos yeux – dans chaque fenaison, chaque branche courbée, chaque ruisseau qui clapote derrière une haie. Peut-être qu’il n’y a rien de plus précieux que ces paysages-patchworks, fruits obstinés de générations de Sarthois.
Une prochaine promenade ? Passez par le bocage du Saosnois ou celui du Val de Sarthe, un carnet en main et l’esprit ouvert. Pariez qu’au détour du chemin, ce bocage vous soufflera encore ses secrets.
Sources : Archives départementales de la Sarthe, Conseil départemental de la Sarthe, Chambre d’agriculture de la Sarthe, DREAL Pays de la Loire, Conservatoire des espaces naturels Pays de la Loire.
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