16/09/2025
Saint-Céneri-le-Gérei, c’est le genre de village qui n’a pas besoin de tirer la couverture à lui : il laisse faire le décor. Quelques dizaines de maisons, un vieux pont, une église perchée sur la verdure, et la Sarthe qui serpente nonchalamment autour des pierres et des prairies. Ici, tout invite à ralentir — même la rivière semble se retenir de partir trop vite.
Pour les amoureux du relief, on est au cœur des Alpes mancelles. Pas d’Everest, rassurez-vous, mais des coteaux et falaises de grès armoricain, vestiges d’une époque où les plateaux de l’Ouest rivalisaient en bosses avec l’Est. Le village s’installe pile dans un méandre prononcé, une presqu’île picturale, qui explique une partie de sa singularité. Ni trop inaccessible, ni trop exposé, il est protégé, presque caché des vents et des regards rapides du voyageur pressé.
Ce label, tout le monde le croise sur les panneaux à l’entrée de certains villages, mais peu savent que la sélection tient plus du parcours du combattant que de la simple cooptation. Pour rejoindre ce club (qui compte 176 élus en 2024, source : Les Plus Beaux Villages de France), il faut remplir 30 critères précis, allant du patrimoine bâti à l’environnement paysager, en passant par la vitalité communale.
Ce qui frappe ici, c’est que tout semble préservé sans être mis sous cloche. Les habitants y vivent, les volets claquent, l’auberge embaume la région de cuisine sarthoise, on ne se sent pas muséifié, juste accueilli à bras ouverts.
C’est un peu la reine du village : perchée sur la rive, l’église Saint-Céneri, du XIe siècle, domine la vallée. Avec sa nef trapue et ses fresques du XIIe (redécouvertes à la bougie en 1856 par hasard par Prosper Mérimée, inspecteur des Monuments historiques de l’époque), elle offre à la fois un panorama sur la Sarthe et un voyage dans le temps.
Si l’on traverse le fameux pont de pierre (qui date de 1850, remplaçant deux passerelles emportées par les crues, source : Archives départementales de l’Orne), on arrive face à la Maison du peintre Victor Harpignies. Il fut l’un des premiers à tomber sous le charme du village, qui devint le fief d’une véritable colonie d’artistes paysagistes, dès la fin du XIXe siècle.
Ce n’est pas un hasard si Saint-Céneri fut surnommé le “Barbizon de l’Ouest”. Millet, Corot, ou encore Mary Renard y ont laissé leurs pinceaux. Un musée communal et la galerie ouverte “la Fleur des Arts” racontent aujourd’hui cette histoire.
Un peu à l’écart, le Prieuré, racheté à la commune en 1976, conserve des éléments du XVIe. Niché au sommet du village, son jardin suspendu surplombe la Sarthe et offre une pause bucolique où le patrimoine flirte avec les rosiers anciens.
On y organise tous les ans, en septembre, les “Rencontres Artistiques de Saint-Céneri”. Peintres et sculpteurs investissent les rues et les maisons, renouant avec la tradition des artistes bohèmes.
Saint-Céneri-le-Gérei, c’est avant tout une invitation à la contemplation active. On y compte pas moins de cinq sentiers de randonnée balisés depuis le village, dont deux PR (promenades et randonnées officielles, source FFRandonnée). De la balade familiale de 3 km aux boucles plus sportives grimpant vers la Roche Brune, les panoramas se méritent, mais restent accessibles à toutes les mollets — ou presque.
Quelques points à ne pas manquer pour les explorateurs :
Ce site naturel, classé “Site inscrit” dès 1945, s’intègre au Parc naturel régional Normandie-Maine, garantissant aujourd’hui une biodiversité soigneusement surveillée. La Loutre d’Europe y fait parfois son apparition, au détour des berges.
Si Saint-Céneri attire les artistes comme les photographes, il a aussi la réputation d’accueillir sans chichis ni manières. C’est un des rares villages de cette taille qui abrite encore une auberge à l’ancienne (et même deux !), une épicerie-café associative (La Maison d’André), et une mairie ouverte à l’année (les jours de marché, on discute aussi baux et coupe de cheveux…).
Quelques haltes incontournables :
On dit qu’ici, la tarte aux pommes est tellement fine qu’on voit le clocher à travers. Les produits locaux viennent de la vallée, du pain à la viande, cela donne un goût de tradition qui ne triche pas avec l’authenticité.
Contrairement à beaucoup de bourgs touristiques figés hors saison, Saint-Céneri-le-Gérei reste habité : en témoigne le calendrier des évènements orchestré par la municipalité et les associations. Marché estival de producteurs locaux, brocante de juin (qui rassemble plus de 3 000 visiteurs en une demi-journée, source Ouest-France), ou concerts dans l’église l’hiver, les occasions de se retrouver ne manquent pas.
Devenir “Plus Beau Village de France”, ce n’est pas seulement rafraîchir ses façades tous les printemps ou interdire les devantures en PVC. C’est aussi (et surtout) préserver un tissu vivant, où les maisons ne se transforment pas toutes en résidences secondaires, où l’école reste ouverte (Saint-Céneri accueille encore une douzaine d’élèves), et où les touristes sont les bienvenus, tant qu’ils respectent l’ambiance paisible du lieu.
Les enjeux de l’avenir sont bien présents ici aussi : gestion de la fréquentation, entretien du bâti, préservation de la biodiversité, et renouvellement des activités locales. Le village s’appuie sur son inscription au Parc naturel et sur un Plan local d’urbanisme protecteur pour avancer, sans se transformer en décor de cinéma comateux.
Ceux qui ont goûté un matin de brume devant les noisetiers en fleurs le disent : il y a de la magie à Saint-Céneri. Non pas celle qu’on retrouve dans les guides touristiques, mais bien celle qui fait qu’on se sent chez soi sans y avoir vécu, que les pierres racontent aux poètes de passage.
À la prochaine visite, laissez le portable au fond du sac, flânez sans but, observez la lumière irréelle du soir sur le pont… et guettez toutes ces raisons, petites et grandes, qui font qu’ici, sur la Sarthe, les villages sont encore des pays entiers.
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