09/10/2025
Avant d’attraper de bonnes chaussures, engrangeons deux ou trois anecdotes de vieux chemin… et d’état civil ! La rivière Sarthe naît dans l’Orne, près du Mêle, et s’étire ensuite sur 313 kilomètres bien sentis (source : lesfleuves.fr). Elle marque de ses méandres la frontière mouvante entre bocage, forêts et cultures. Sur la portion Haute Sarthe – de la source jusqu’à Alençon – la vallée reste à taille humaine, souvent confidentielle. On y croise des « barques à fond plat » sur l’eau, des pêcheurs silencieux sous les saules et des hérons qui n’ont pas besoin de montres.
La Sarthe structure aussi tout un réseau de sentiers, officiels ou secrets, qui servent depuis des générations d’accès aux moulins, aux prairies, aux anciennes guinguettes et même à quelques points de baignade (certains encore clandestins…). Sous la dentelle verte, ce fil d’eau a toujours guidé les marcheurs et les rêveurs.
Le plaisir avec la Sarthe, c’est qu’elle offre autant de manières de marcher que de saisons. Ce qui suit n’est qu’une sélection subjective, piochée dans des parcours balisés, des « PR » (Petites Randonnées), ou de simples suggestions d’évasions à inventer au gré de l’eau.
Ce secteur, c’est la fête des oiseaux de haie, la lumière des premiers matins de juin et – pour les plus attentifs – un parfum subtil de menthe aquatique. Rarement fréquenté en semaine, parfait pour qui cherche la solitude complice des rivières de tête.
Ce segment est parfait « après école » ou le dimanche matin. On longe la rivière côté urbain avant de pénétrer, après les dernières maisons, dans une ambiance plus sauvage, presque forestière. Quelques bancs stratégiques permettent de laisser filer l’heure tout en observant la danse un peu maladroite des canoës.
L’histoire rurale reprend ici ses droits : les toits d’ardoise se reflètent sur l’eau, les potagers descendent en terrasses jusqu’à traverser les chemins. On y croise autant de pêcheurs que de conteurs, si l’on tend l’oreille lors des animations patrimoniales de l’été.
La Sarthe, ici, se faufile entre des reliefs inattendus. Les chemins sont parfois sportifs (attention aux racines et à la roche glissante après la pluie !) mais la vue depuis la Rochebrune ou la Grande Vallée justifie amplement quelques efforts. Un must des promeneurs rêveurs et des photographes… ou des collectionneurs de couchers de soleil.
Même si la Sarthe n’est pas l’Amazone, la rivière se mérite à pied, surtout selon la saison. Petite compilation pour des balades sans mauvaise surprise :
À noter enfin l’offre récente de « balades connectées » : quelques nouveaux panneaux QR code disséminés le long du parcours (offices de tourisme d’Alençon, Fresnay, Saint-Léonard) proposent de courtes histoires audio sur la rivière, ses légendes et ses barques (« toues ») d’autrefois. Une bonne manière de distraire petits et grands… ou d’apprendre à deux pas de la berge.
Pour les amateurs de légendes, la Sarthe regorge aussi d’histoires de trésors engloutis et de barques fantômes, racontées les soirs d’orage ou pendant les veillées villageoises à Saint-Léonard.
À chacun d’inventer son moment, entre grand sentier et sieste sous un saule, avec une poche de cerises ou un carnet de croquis. La Sarthe n’a jamais fini de changer d’humeur : elle peut être rivière d’enfance ou de confidences, chemin de prière, fil de pêche ou parenthèse poétique.
Les rives de la Sarthe racontent mieux que personne comment un pays se réinvente à chaque pas. Les balades n’y sont jamais les mêmes, ni dans la lumière qui change, ni dans les rencontres ou les histoires qu’on attrape au vol. Certains préfèreront l’aube, d’autres la tombée du soir. Mais tous repartiront avec un souvenir : une odeur de cresson, le timbre d’une cloche lointaine, ou la silhouette d’un héron à l’envol.
Rendez-vous sur les chemins. Et si vous apercevez une vieille barque échouée, qui sait ce qu’elle pourrait encore raconter…
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